Interview/ Nico Pijls

“Helaas hebben we voor toeristische uitstapjes geen tijd”

Jim Heirbaut
Foto: Bart van Overbeeke

Ruim dertig jaar geleden reed professor Nico Pijls met een vriend in een Fiatje van Nederland naar Singapore. Nu doen ze samen in een Bentley mee aan de Amsterdam-Beijing rally voor oldtimers. Het wordt zwaar, maar ook uniek.

Op zaterdag 15 juli 2006 vertrekken vanaf de Dam in Amsterdam honderd klassieke auto's voor de slopende race naar Beijing. Elke auto heeft zowel een bestuurder als een navigator. Prof.dr. Nico Pijls (53) van de faculteit Biomedische Technologie doet mee aan deze jongensdroom. “Veel had het niet gescheeld, want we waren erg laat met inschrijven”, vertelt hij. “Het duurde even voor we ervan overtuigd waren dat we mee moesten doen. Toen hebben we de organisatie gebeld en gelukkig waren er nog drie plaatsen over. Ze hadden echter inmiddels wel als extra criterium gesteld dat deze plaatsen gevuld moesten worden door oude en bijzondere auto's. Met deze Bentley Continental uit 1959 voldoen we daar ruimschoots aan. Daar zijn er maar 258 van gemaakt.”
Pijls rijdt de rally samen met dezelfde goede studievriend met wie hij 31 jaar geleden naar Singapore reed. Het wordt nu alleen nogal een andere setting. Pijls: “Het Fiatje had al een tijdje op vier platte banden voor ons studentenhuis gestaan. De gemeente had er een sticker op geplakt: ‘opruimen anders doen wij het'. We hebben dat ding opgeknapt en zijn er in zes maanden mee naar Singapore gereden. Dat was nogal een avontuur. Nu hebben we maar vier weken om in Beijing te raken”. Tijd om ergens rond te kijken, is er niet, met etappes van tussen de vijfhonderd en de duizend kilometer. De route voert de deelnemers door steden, woestijnen, bergpassen en niemandsland en door landen als Georgië, Turkmenistan, Kirgizië en China. En de wegen zullen regelmatig in een erbarmelijke staat verkeren “Het wordt heel zwaar”, geeft Pijls toe. “De auto wordt speciaal geprepareerd voor de omstandigheden, maar ik denk dat de menselijke factor de doorslag gaat geven. Die zal bepalen of teams de wedstrijd uitrijden. Ik verwacht af en toe twaalf of zestien uur per dag in de auto te zitten. En 's avonds zal er regelmatig gesleuteld moeten worden. We zullen dus niet veel nachtrust krijgen. Gelukkig ben ik daar wel enigszins aan gewend door mijn nachtdiensten in het Catharina-ziekenhuis.” Pijls is daar cardioloog; daarnaast werkt hij een dag in de week als hoogleraar aan de TU/e.
De Bentley gaat binnenkort naar de fabriek in Engeland om voorbereid te worden op de race. Pijls: “Deze wagen heeft een lange wielbasis en is dus gevoelig voor kuilen en hobbels. Daarom wordt hij hoger op zijn wielen gezet. Verder komen er rallystoelen in met driepunts rolgordels, er komt een beschermingsplaat aan de onderkant, een aantal vitale onderdelen wordt dubbel ingebouwd en niet onbelangrijk: er komt airco in. Dat klinkt als een luxe, maar we moeten door een aantal woestijnen rijden, waar het wel vijftig graden kan worden. Je vraagt je dan waarschijnlijk af waarom de rally in godsnaam in hartje zomer wordt gehouden. De reden is het langere daglicht. Voor de veiligheid is het het beste om zoveel mogelijk bij daglicht te rijden. Niet alleen voor ons, maar zeker ook voor de lokale bewoners, die nogal eens in groten getale langs de weg willen lopen, weet ik uit ervaring”.
De taakverdeling tijdens de rally is duidelijk: op de meeste stukken is Pijls navigator, en rijdt zijn maat. “Je moet doen waar je goed in bent. Hij rijdt beter en ik heb het geluk dat een kaart na dertig seconden bestuderen in mijn hoofd zit. Navigeren is erg belangrijk, want fout rijden kan al snel een uur kosten. Er staan in een hoop van die landen veel minder borden dan hier. Het gaat bij de rally vanwege de veiligheid weliswaar niet om de tijd, maar tijdsverlies betekent simpelweg minder nachtrust.”
Pijls verwacht van prachtige en ruige landschappen te kunnen genieten. “Maar tijd om te stoppen op bijzondere plaatsen is er niet. Daarom zijn we van plan na de rally een deel van het traject met het openbaar vervoer terug te reizen, samen met onze vrouwen. Zij komen naar Beijing om ons op 13 augustus te verwelkomen.”/.

Zie voor meer informatie: www.abr2006.com .