Wiskundigen smullen van problemen van bedrijven

Deze week is een zestigtal wiskundigen van de ‘Studiegroep Wiskunde met de Industrie’ bezig met het oplossen van vragen uit het bedrijfsleven. Volgens prof.dr. Mark Peletier, één van de initiatiefnemers van de week, die voor de achtste keer wordt gehouden, leverden de brainstormsessies al verrassende resultaten op.

De zes problemen die de wiskundigen aanpakken, zijn geselecteerd uit het aanbod van bedrijven. Gekozen is voor problemen die ogenschijnlijk niet zijn op te lossen. Ook is het ‘voor elk wat wils’; de kennis van de wiskundigen wordt maximaal benut. De problemen zijn in eerste instantie door de bedrijven beschreven en derhalve nog niet in wiskundige termen geformuleerd. Daarmee werd afgelopen maandag, bij aanvang van de week, begonnen.
Bedrijven betalen vijftienhonderd euro voor het laten behandelen van een probleem. Garanties worden echter niet gegeven. Toch is dit bedrag slechts een schijntje, zegt Peletier. “Je krijgt het nergens voor elkaar dat tientallen wiskundigen zich voor zo’n klein bedrag buigen over jouw probleem.” Een uitkomst zou kunnen zijn dat het probleem onoplosbaar is, maar dat geeft in elk geval een belangrijk inzicht in het probleem. Meestal is het overigens wel oplosbaar. Een keer is het zelfs gebeurd dat in één en dezelfde week een probleem is ontrafeld, opgelost en er een artikel over is geschreven, wat later is gepubliceerd.

Vakantie
Een vakantie voor wiskundigen, zo typeert Peletier de week van ‘onoplosbare problemen’. Een wiskundige smult volgens hem van problemen; een leven zonder zou ondraaglijk zijn. Bijkomend voordeel is dat het in de week alleen over de inhoud gaat; over administratieve rompslomp of lesgeven hoeft niemand zich zorgen te maken.
Het oplossen van de problemen is een ‘ongeleid sociaal proces’. Deelnemers bepalen zelf met welke problemen ze gaan helpen. Daarom lopen de wiskundigen kamer-in en kamer-uit in de vergaderruimtes van Traverse. Het brainstormen levert volgens Peletier wel eens ‘kippenvel-momenten’ op. “Ik had vanmiddag een moment waarop ik ineens begreep hoe iets werkt. Dat maakt deze week mede zo bijzonder.”/.

Volgende week op de onderzoekspagina’s van Cursor meer over de inspanningen en uitkomsten van deze bijzondere studiegroep.