Optische chips, chips die werken met lichtsignalen in plaats van elektronische signalen, zijn hard nodig om het alsmaar groeiende internetverkeer te kunnen verwerken en om een volgende generatie snelle computers mogelijk te maken. Het grote dataverkeer loopt al via lichtsignalen -in glasvezels- maar in knooppunten is de signaalverwerking nog elektronisch. En die knooppunten lopen tegen hun grenzen aan. Optische schakelingen, ofwel ‘photonic devices’, moeten hier de oplossing voor gaan bieden.
Het project PARADIGM moet ervoor zorgen dat die oplossing betaalbaar is. Aan het project nemen zestien partijen deel, waaronder bedrijven, universiteiten en kennisinstellingen. De TU/e is de projectcoördinator, via TU/e-onderzoeksschool COBRA, met hoogleraar Optische communicatietechnologie prof.dr.ir. Meint Smit (faculteit Electrical Engineering) als projectleider.
De grootste bottleneck voor de grootschalige toepassing is momenteel het prijsniveau voor het ontwikkelen en het fabriceren van optische chips. Dat is hoog in vergelijking met normale, elektronische chips. Projectleider Smit: “Micro-elektronica kost een paar cent per vierkante millimeter chip, doordat de technologie enorm gestandaardi-seerd is. En de ontwikkelingkosten zijn laag doordat er geavanceerde software is om de chips snel en nauwkeurig te kunnen ontwerpen. Dat willen wij ook bereiken met photonic devices.”
Door standaardisatie van de ontwerpmethodes en de productietechnieken moeten vooral producten die niet in groot volume gemaakt worden meer dan een factor tien goedkoper worden. Al met al gaat het om een markt die tien procent van de omvang van de micro-elektronicamarkt kan bereiken, schat Smit. Daarmee zou het gaan om tientallen miljarden aan omzet. Smit verwacht dat de technologie van PARADIGM vanaf 2016 commercieel beschikbaar zal komen. (IJ/TJ) |