Op de overstap door De Bruijn (geboren in 1918 in Den Haag) van de Universiteit van Amsterdam naar de kleine Technische Hogeschool in Eindhoven werd in 1960 met veel verbazing gereageerd, zo staat te lezen in ‘De kleine TU/e-encyclopedie’ uit 2006. Volgens De Bruijn was hij min of meer ‘ingekocht’ door hoogleraar Jaap Seidel, die op zijn advies in 1956 was aangesteld om aan de TH het wiskundeonderwijs op poten te zetten. Beiden kenden elkaar van een vriendenclub van Leidse wiskundestudenten.

De Bruijn noemt zich in de TU/e-encyclopedie een buitenbeentje aan de TU/e en vertelt dat de overstap hem altijd uitstekend is bevallen. Een van redenen voor hem voor de onverwachte carrièrewending was zijn verwachting dat wiskunde een belangrijke rol zou gaan spelen in de industrie. In de jaren zeventig werd hij ook door Caltech gepolst voor een hoogleraarschap in de VS, maar De Bruijn bleef in Eindhoven. In 1984 ging hij met emeritaat.

Ook na zijn emeritaat bleef hij tot op late leeftijd actief op wetenschappelijk vlak en in 2008 werd er ter ere van zijn negentigste verjaardag nog een symposium georganiseerd aan de TU/e, waarbij zijn bijdragen aan de wiskunde en informatica werden behandeld. Bij die gelegenheid werd hij benoemd tot erelid van de Vereniging voor Logica (VVL).

Als één van zijn grootste verdiensten beschouwde hij het feit dat hij ook na zijn zestigste nog een hoop bereikt had. De Bruijn is onder meer bekend geworden van het Automath-project. Hij ontwikkelde een manier om een computer wiskundige bewijzen te laten controleren. Sinds 1957 was hij lid van de KNAW en hij was Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. (HK)