De alfa- en gammabeurzen van maximaal 2,5 miljoen euro worden voor het eerst uitgereikt. De 'advanced grants' zijn bedoeld voor gevestigde wetenschappers om te komen tot nieuwe innovaties. De ERC beloonde ook de Radboud Universiteit Nijmegen met linguïstiek, de Vrije Universiteit voor onderzoek naar genetische aspecten van geestesziekten en de Universiteit van Amsterdam met cognitieonderzoek. In totaal werden 44 van ruim 400 Europese aanvragen gehonoreerd.

Timmermans was aangenaam verrast. "Het ging om een nieuwe subsidievorm. Ik wist dat we aan de minimale criteria voldeden. Maar ons vakgebied valt tussen 'engineering' en 'social science'. De kans is dan altijd groot dat het vanuit beide hoeken als een randgebied wordt gezien. Het was dus moeilijk in te schatten hoe onze kansen lagen."

De TU/e-onderzoeksgroep krijgt de subsidie voor de ontwikkeling van zogeheten 'dynamische activity-based models of transport demand'. Dit zijn modellen, computersystemen en tools ter ondersteuning van stadsontwikkeling. De nadruk ligt op het simuleren en voorspellen van de gevolgen van nieuwe plannen voor een gebouwde omgeving. En te ontdekken hoe deze omgeving zal gaan draaien.

"Het gedrag van mensen in de omgeving bepaalt het functioneren van winkelcentra, verkeersstromen, comfort, energiegebruik en emissies. De modellen proberen dit zo goed mogelijk te simuleren, zodat je betere beslissingen kunt nemen. Of dat in ieder geval beslissingen genomen worden op grond van zo betrouwbaar mogelijke informatie", aldus de hoogleraar.

Volgens hem schiet de bestaande generatie van modellen te kort. "Ze gaan uit van een gemiddelde. Hierdoor bieden deze modellen weinig inzicht in allerlei secundaire effecten en verstoringen van evenwicht. Beleidsaanbevelingen kunnen daarmee fundamenteel fout zijn."

Timmermans verwacht bewijs te vinden dat secundaire effecten, complexe afhankelijkheden in ruimte en tijd erg belangrijk zijn. Hij denkt manieren te kunnen vinden om dergelijke processen beter te simuleren.
Volgens hem zal het onderzoek bijdragen aan een gebouwde omgeving van een betere kwaliteit. Maatschappelijke problemen zoals leegstand en congestie kunnen beter worden bestreden. En de economische en duurzame ontwikkeling van steden zullen soepeler verlopen.

Timmermans' onderzoeksprogramma draagt de titel: 'Design and Decision Support Systems in Architecture and Urban Planning'. Het is, tot nu toe, een samenwerking tussen de zogeheten Urban Planning Group en de Design Systems Group. Maar momenteel loopt een discussie over uitbreiding met andere leerstoelen.