Volker Hessel is directeur R&D van het Institüt für Mikrotechnik in het Duitse Mainz. Daarnaast is hij voor 0,2 fte als deeltijdhoogleraar werkzaam aan de TU/e. Bij het indienen van de subsidieaanvraag is afgesproken dat de aanstelling van Hessel gedurende de looptijd van de ERC-subsidie (vijf jaar) zal worden uitgebreid. Hoeveel tijd hij precies op de TU/e zal doorbrengen is nog niet bekend. De Duitser is gespecialiseerd in de intensivering van organische reacties in microreactoren en is erin geslaagd reactietijden terug te brengen van uren tot seconden.

Hessel beschrijft zijn plannen metaforisch als het “openen van nieuwe vensters” op het gebied van reactortechnologie. Hij krijgt met de ERC-subsidie de mogelijkheid om in Eindhoven een eigen groep op te zetten en daarmee de visioenen te verwezenlijken die hij bij zijn intreerede als hoogleraar in 2005 schetste. “De TU/e is de ideale plaats en partner voor deze ontdekkingstocht; de universiteit staat open voor nieuwe ontwikkelingen.”

In microreactoren verlopen allerlei chemische processen sneller of bij veel lagere temperatuur dan in conventionele reactoren. Bovendien is het mogelijk om in microreactoren reacties te laten plaatsvinden die anders überhaupt niet mogelijk zijn, bijvoorbeeld door toepassing van extreme omstandigheden (hoge temperatuur en druk) of het gebruik van ionische vloeistoffen. Hessel zal hiervoor nieuwe apparatuur ontwikkelen bij Chemische Reactortechnologie.

Volgens Schouten, hoofd van deze capaciteitsgroep, is Volker Hessel in 2005 binnengehaald om een bijdrage te leveren aan het vertalen van de aanwezige kennis omtrent microreactortechnologie naar nieuwe reacties en chemische producten: “Met deze subsidie onderschrijft ook de European Research Council dat dit belangrijk is.” Het procestechnologiecluster van de faculteit Scheikundige Technologie scoort bijzonder goed bij de ERC. In 2008 ontving Schouten zelf een Advanced Grant en de eerder dit jaar uit Twente overgekomen prof.dr.ir. Hans Kuipers nam ook zo’n subsidie mee. Dit voorjaar kreeg dr.ir. Niels Deen -die eveneens uit Twente overkwam- een ERC Starting Grant van anderhalf miljoen euro. (TJ)