“Ik vertelde tegen mijn stuntcoördinatoren en cameraman dat het geen gevecht moest worden met razendsnelle montages waardoor je niets ziet. Geweld is fysiek. Het gaat over lichamen. De vernietiging van lichamen. En ik wil àlles kunnen zien.” Zo instrueerde regisseur David Cronenberg zijn filmcrew voor ‘Eastern Promises’. Het resultaat: een gevecht zoals er niet veel in de filmwereld te zien zijn. Dicht op de huid gefilmd, bijna zonder te monteren op het doek gezet, zonder muziek. Net zo rauw als een echt gevecht.

Zoals vaker in Cronenbergs laatste films gaat het over geweld, zo ook zijn vorige ‘The history of violence’. De regisseur verfilmt en behandelt een onderwerp niet clichématig. Het verhaal begint als een nauwelijks veertienjarig meisje een Londens ziekenhuis wordt binnengebracht. Ze is hoogzwanger, maar bloedt hevig. Vroedvrouw Anna (Naomi Watts) kan het kind redden, de moeder sterft. Ze vindt een in het Russisch geschreven dagboek en probeert daarmee de familie van het meisje te vinden. Ze belandt bij Semyon (Armin Mueller-Stahl), de ogenschijnlijk minzame patriarch van een Russische familie. Daar komen twee verhaallijnen bij elkaar, want Seymon is meer dan familiehoofd in de strikte zin van het woord: hij is ook de baas van de Russische maffia in Londen, de Vory V Zakone, die zich vooral toelegt op vrouwenhandel. Nikolai Luzhin (Vigo Mortensen) is een Russische gangster die hogerop wil. Hij is ook de vertrouwensman van Kirill, Seymon’s zoon. Kirill heeft homoseksuele gevoelens voor Nikolai die hij nooit kan uiten, zoiets wordt binnen de maffia niet getolereerd. Het is voor Nikolai een manier om Kirill te manipuleren en hogerop te komen.

Behalve de sfeer en het realisme worden vooral de acteursprestaties in de diverse media geroemd. Mortensen doet met zijn hese stem en acteerstijl soms aan Marlon Brando uit ‘The Godfather’ denken. Hij straalt ook dezelfde autoriteit uit. Voeg daarbij de gortdroge humor van scenarist Steven Knight (Nikolai: “Ik ben geen chauffeur, ik ben de begrafenisondernemer!”) en er ontstaat een merkwaardige, maar overtuigende mix die hard bij de kijker binnenkomt.

De geloofwaardigheid wordt mede vergroot doordat dat er in de film veel en overtuigend Russisch wordt gesproken, meer zelfs dan Engels. Cassel daarover: “Twee Russen zonder Britten in de buurt, waarom zouden die nog Engels praten?” En Mortensen: “Het spreken van een andere taal is meer dan alleen het gebruiken van andere, onbekende woorden. Het beïnvloedt ook je houding, de manier waarop je loopt. Hoe meer we met het Russisch werkten, hoe meer ik begon te geloven dat ik uit Rusland kwam. En als ik het geloof, dan is er een goede kans dat het publiek het ook gelooft.”/.

‘Eastern promises’ draait op 3, 8 en 9 april in de Zwarte Doos.