Unit040, gevestigd in het Multimediapaviljoen op de TU/e-campus, heeft twee specialismen, vertelt Guido van Gageldonk, één van de vijf partners van Unit040. Het ontwerpbureau maakt voor klanten technische animaties, die bijvoorbeeld worden gebruikt voor interne communicatie of om investeerders technisch ingewikkelde materie eenvoudig uit te leggen. “Dat zijn meestal animaties van complexe systemen die we visueel begrijpelijk en inzichtelijk maken”, legt Van Gageldonk uit. “We leggen bijvoorbeeld binnen een minuut de werking uit van een gasturbine. Onze technische achtergrond helpt hier erg bij. Het is voor ingenieurs natuurlijk makkelijker om grip te krijgen op dit soort onderwerpen.” Klanten die van deze service gebruikmaken, zijn onder meer Shell, de TU/e en verschillende gemeentes.

De andere dienst is het maken van intelligente producten. Dit doet Unit040 voornamelijk voor het midden- en kleinbedrijf. Deze ondernemingen beschikken doorgaans niet over een eigen R&D-afdeling van enige omvang, omdat dit simpelweg te duur is. Toch hebben ze soms wel behoefte aan productvernieuwing. Van Gageldonk: “Die innovaties doen wij voor ze. Hierbij beslaan we het hele traject, van idee tot prototype, inclusief vormgeving en behuizing. Voor het grootbedrijf doen we een deel van het traject, bijvoorbeeld het snel maken van een prototype, een stuk software of een printplaat. We zijn dan een onderdeel in het complete proces van een productvernieuwing.”

Interactie
Unit040 is ontstaan vanuit de faculteit Industrial Design. De vijf partners -Frank van Duin, Andrik Schrijver, Andreas Huvenaars, Jorick Huizinga en Guido van Gageldonk- zijn de tweede lichting van de faculteit die in 2001 van start ging. “Industrial Design is in opzet erg breed”, stelt Van Gageldonk. “De kern is ontwerp, waar je nog allerlei kanten mee op kunt. Dat zie je ook binnen ons bedrijf: er is iemand gespecialiseerd in elektronica, we hebben kennis van programmeren, er is iemand met een hart voor ontwerpen, een engineer, een creatieve geest en iemand met kennis van markering en communicatie. Met al die specialismen verenigd binnen één bedrijf kunnen we complexe vraagstukken aan.”

Tijdens hun studie wilden zij toetsen of ze hun academische kennis konden gebruiken in de samenleving. “Na onze bachelor wisten we nog niet waar het met de master naartoe ging. Dat was dus een ideaal moment om samen een bedrijf op te richten. We begonnen met een andere samenstelling, maar vrij snel kwamen we uit bij de huidige vijf mensen. Met deze groep gaat het gewoon erg goed; we vullen elkaar aan en maken elkaar beter.”

In het eerste jaar namen ze alles aan wat ze konden krijgen. Van Gageldonk: “We deden echt alles, van huisstijlen tot het maken van kleine producten. Dankzij coaching van het TU/e Innovation Lab en ondersteuning van Ton Kooijmans, een bekende ontwerper in Eindhoven, zijn we ons gaan concentreren op wat we willen, kunnen en waarmee we kansrijk zijn. In de regio gebeurt veel op het gebied van ontwerp van de behuizing, branding en styling van producten. Daar willen wij niet mee concurreren. Wij zijn vooral geïnteresseerd in de interactie, in de intelligentie van het product. Daar zijn we ook voor opgeleid.”

Eén van de grotere projecten die Unit040 deed, was het maken van een carkit voor de Europese markt. Het was een opdracht voor een bedrijf in de regio, een onderdeel van een fabrikant van PDA’s. Er was behoefte aan een intelligent product dat meer doet dan het in de auto vasthouden van de PDA. “We hebben een systeem gemaakt met verschillende functionaliteiten. De printplaat die hiervoor nodig is, hebben we zelf ontwikkeld”, vertelt Van Gageldonk.

Wonderboek
Unit040 ontwikkelt ook zelf producten. Zo is er het Wonderboek, een boek waarbij op elke pagina een eigen geluid op te nemen is. Dat kan muziek zijn of het geluid van een dier dat op de pagina staat afgebeeld, maar ook de stem van de eigenaar van het fotoboek die vertelt wat er te zien is. Via het boek kunnen bijvoorbeeld Alzheimerpatiënten herinneringen ophalen. Het boek leverde Unit040 in 2008 de Innovatieprijs Noord-Brabant op: een subsidie van tachtigduizend euro. Op dit moment zijn er verschillende partijen die het product op de markt willen brengen - voor Alzheimerpatiënten, maar ook voor kinderen en ouderen.

Kussen
Een ander product is Qiki: een intelligent kussen voor dementiepatiënten. Het structureert het leven van de patiënten doordat er een gesproken agenda inzit. “Als het tijd is voor koffie, dan zegt het kussen: ‘Heb je zin in een kopje koffie?’. Of het zegt: ‘Ga je maar aankleden, want de kinderen komen zo op bezoek’. Deze stem kan natuurlijk door een verzorgende of één van de kinderen worden opgenomen”, legt Van Gageldonk uit. Wanneer Qiki wordt geaaid, spint het als een kat; sla je er op, dan zegt het ‘au’ en het kan giechelen als een klein kind. Qiki is een vinding van student Wouter Widdershoven die het heeft ondergebracht in een dochteronderneming van Unit040. Ook dit product wordt op afzienbare termijn op de markt verwacht.

Een derde product is een interactief bordspellenplatform, waarbij traditionele bordspelletjes gecombineerd kunnen worden met eigenschappen uit het gamen. Dit aan de hand van de stand van de pionnen. Het is de bedoeling dat ook dit product (in het midden op de foto is een prototype te zien) te zijner tijd via een dochterbedrijf op de markt gebracht wordt./.