Koenraad, hoofd van de groep Photonics and Semiconductor Nanophysics, Technische Natuurkunde, werd door de hoofdredacteur van Nature Materials benaderd om het artikel te schrijven. Het is volgens hem het eerste overzicht van zijn nog jonge vakgebied. "Het is een hele eer om hiervoor door zo'n blad gevraagd te worden. Een overzichtsartikel is toch een stapje hoger dan een onderzoeksartikel en wordt vaak heel goed opgepakt in het veld. Ook als universiteit mogen we hier trots op zijn, vind ik."

De natuurkundige werkt al lang samen met zijn Amerikaanse co-auteur Michael Flatté, een theoreet met een bijzondere interesse in het gedrag van individuele onzuiverheden in halfgeleiders en hun magnetische eigenschappen. Vorig jaar verbleef Koenraad een paar weken bij Flatté in Iowa om het artikel te schrijven.

Koenraad: "Halfgeleiders zijn belangrijke materialen in de optische en elektronische industrie. Maar het wordt echt spannend als je hieraan onzuiverheden toevoegt; vreemde atomen van een ander element dan het bulkmateriaal. Als het zout in de pap, zou je kunnen zeggen. En naarmate de devices kleiner worden, worden deze onzuiverheden steeds belangrijker. Individuele atomen krijgen dan grote invloed op de elektrische geleiding, maar ook op de optische en magnetische eigenschappen. De functionaliteit van een nanodevice kun je op dat ene vreemde atoom herleiden."

Koenraad beschrijft in het artikel manieren om de bewuste onzuiverheden op de juiste plek in te bouwen, te observeren, manipuleren en modelleren en blikt vooruit op de verwachte ontwikkelingen. "Met enkele onzuiverheden kun je de kleinst mogelijke bits maken voor gewone of kwantumcomputers, maar bijvoorbeeld ook lichtbronnen die één voor één fotonen uitzenden. In onze groep willen we het magnetische gedrag van onzuiverheden leren meten en beheersen. Dat is iets voor de langere termijn, maar het zou fantastisch zijn als dat lukt." (TJ)