Gekleed in een traditionele jurk staat Nguyen Thanh Hoàng in zaal 4 van het Auditorium. Het duurt nog slechts twee uur voor haar verdediging begint, maar de Vietnamese is er klaar voor. Ze straalt rust uit. De powerpointpresentatie achter haar staat op een kaart van haar thuisland. Hoe meer ze over haar onderzoek vertelt, des te enthousiaster ze wordt.

Haar hele leven woont Nguyen Thanh Hoàng al in Vietnam. In 2005 kwam ze naar Nederland voor een promotietraject en sinds eind 2008 gaf ze hieraan invulling aan de TU/e. Haar onderzoek concentreert zich op de zogeheten Foreign Direct Investments (FDI's), waarbij het gaat om investeringen in een ander land. Niet door een financiële injectie, maar door een bedrijf op te starten of een lokaal bedrijf over te nemen. Er is sprake van een wisselwerking tussen een 'ontvangend' land (host country) en een investerend land (home investor country). FDI kán de ontwikkeling en groei van een land bevorderen.

De Vietnamese bekeek het 'hele leven' van de investeringen. Ze onderzocht hoe de FDI tot stand komt en welke factoren daarop van invloed zijn (de geboorte), ze bekeek hoe de FDI zich manifesteert (opgroeien) en in hoeverre een land er profijt van heeft (volwassenheid). Ze concentreerde zich daarbij op ontwikkelingslanden en maakte een casestudy van Vietnam. Nguyen Thanh Hoàng dook in de literatuur, analyseerde data en interviewde experts. Voor zover ze heeft kunnen nagaan, is ze de eerste die dit héle proces in kaart heeft gebracht.

Vietnam heeft de afgelopen jaren een opmerkelijke economische groei doorgemaakt en dit stimuleerde ook het aantal directe buitenlandse investeringen. Het Aziatisch land startte in 1986 met FDI, toen de economie grondig op de schop ging en er meer ruimte kwam voor handel met het buitenland. Vooral tussen 2005 en 2008 nam het aantal FDI's een enorme vlucht. Ondanks het hoge aantal investeringen profiteerde het land er niet optimaal van. Vooral een gebrek aan goede infrastructuur en menselijk kapitaal zouden daaraan debet zijn, concludeert de onderzoekster aan de hand van literatuurstudies.

De Vietnamese ontwikkelde een model waarbij ze het proces van directe buitenlandse investeringen met dat van fotosynthese vergelijkt. Zowel landen als planten maken gebruik van externe factoren (respectievelijk FDI's en zon en water) en hebben een absorberend vermogen. Alleen water (een gezonde economie) is niet voldoende, minstens zo belangrijk zijn factoren als een goede infrastructuur en noodzakelijke kennis. Alles moet in de juiste verhoudingen zijn. Ze toont de powerpointpagina waarop een 'gewone' boom is te zien en een boom waarin verschillende termen zijn verwerkt. De wortels in haar model worden gevormd door technologie en instituten, de stam bestaat uit de infrastructuur en het financiële systeem en dit groeit uit in firma's en menselijk kapitaal.

Haar belangrijkste conclusie: een land moet niet alleen de mogelijkheden creëren om investeringen aan te trekken. Het belangrijkste is hoe je er voordeel uit kunt halen en ervan kunt leren. Volgens haar zouden alle ontwikkelingslanden dit moeten doen en niet zomaar tegen elke prijs elke investering toelaten. Bekijk wat je sterke punten zijn en verbeter je zwakke punten, is de boodschap die de Vietnamese wil meegeven. "Hoe meer je uit een investering kunt halen, hoe beter het land en de inwoners zich kunnen ontwikkelen. Om een voorbeeld te geven: als een land een investering wil op het gebied van landbouw, kan het beter aankloppen bij Nederland dan Duitsland. In Nederland zijn ze daar beter in, dus je kunt dan ook meer van de technieken leren. In Vietnam hebben we lagere arbeidskosten dan de meeste westerse landen. Dit is een voordeel voor het buitenland, wat we onder de aandacht kunnen brengen."

Een land moet dus goed kijken naar wat het te bieden heeft en wat het investerende land wil. Heb je eenmaal goede buitenlandse investeringen, dan heeft dat een aantrekkende werking op nieuwe investeringen, stelt de onderzoekster. Ze heeft haar onderzoek al onder de aandacht gebracht bij politici in haar land en bij de Verenigde Naties. De Vietnamese is weer vertrokken naar haar moederland, waar ze zich binnen het ministerie gaat bezighouden met buitenlandse investeringen in Vietnam. (JvG)

Dr. Nguyen Thanh Hoàng promoveerde op 19 januari bij de faculteit Industrial Engineering & Innovation Sciences.