Lenstra begon zijn wetenschappelijke loopbaan eind jaren zestig bij het Centrum voor Wiskunde & Informatica in Amsterdam, waar hij tot 1989 werkte. Daarna werd hij hoogleraar Combinatorische Optimalisering en decaan van de TU/e-faculteit Wiskunde & Informatica. Na een uitstapje naar het Amerikaanse Georgia Institue of Technology keerde hij in 2003 terug naar het CWI, waarvan hij acht jaar algemeen directeur was. Het wiskunde-instituut benoemde Lenstra onlangs tot fellow.

De Koninklijke onderscheiding werd zaterdag 4 november uitgereikt tijdens het symposium ter gelegenheid van Lenstra’s aftreden als CWI-directeur. De Amsterdamse wethouder Eric Wiebes roemde de gedecoreerde als internationaal vermaard wiskundige en als gezaghebbend bestuurder. Hij haalde onder meer Lenstra’s werk als voorzitter van de KNAW-commissie Rekenonderwijs op de Basisschool aan en zijn baanbrekende en invloedrijke wetenschappelijke werk. Het boek ‘The Traveling Salesman Problem’, dat Lenstra schreef met Eugene Lawler, David Shmoys en Alexander Rinnooy Kan, is wereldwijd nog steeds een standaardwerk. (MvdV)