Ik heb de University of Canterbury (in Christchurch, Nieuw-Zeeland) uitgekozen voor mijn wetenschappelijke stage. Zodra je hier voet aan land zet, zal het je opvallen dat de douane vooral bezig is om alles dat het kwetsbare ecosysteem van Nieuw-Zeeland kan beschadigen, tegen te houden. Iets onschuldigs als een vergeten appel of wat modder onder je schoenen kan een fikse boete opleveren. Als je het prachtige Zuidereiland doorkruist, verbaast het je niet. Geen wonder dat ze het intact willen houden; de natuur is overweldigend.

Mijn stage gaat min of meer over het conserveren van het oceanische ecosysteem. Ik werk aan een onderwaterrobot die met een geprogrammeerd doel zelf de weg weet te vinden naar aangemeerde buitenlandse schepen, om vervolgens ongewenste organismen die zijn meegelift, te verwijderen. Ik houd me bezig met het dynamische model en de aansturing. De hiervoor benodigde regeltechniek moet robuust zijn tegen verstoringen zoals golfbewegingen en toleranties van systeemparameters waarbij verbruikte energie geminimaliseerd wordt.

De kiwi’s (iedere trotse inwoner vernoemt zich naar het beroemde kleine vogeltje) zijn ruige mensen. Ieder zichzelf respecterend man speelt hier rugby of voetbal, waarin rugbytackles meer regel dan uitzondering zijn - de Premier League is er niets bij. En ook al komt het kwik soms niet boven de tien graden Celsius, de lange broek of zelfs schoenen blijven gewoon in de kast. Naast de wekelijkse voetbalwedstrijden voor een universiteitsteam neem ik sinds kort ook deel aan rugbytrainingen. Mijn bijnaam Forrest heeft meer met renvermogen dan met intellect te maken, hoop ik… Op de campus zijn de studenten niet vies van een biertje en iedereen is hier erg relaxed.

Er is genoeg avontuur te beleven in Nieuw-Zeeland. Een tweeweekse rondreis met mijn vriendin hield in het kort in: caven, met zeehonden kajakken, gletsjers beklimmen, paragliden, raften en met dolfijnen zwemmen. Christchurch is een perfecte, centrale plek voor weekendtrips. Ik kom net terug van een prachtige hike aan de voet van Mount Cook en komend weekend ga ik snowboarden. Over een maand komt medestudent Maarten Beelen hier, wat ongetwijfeld legendarisch wordt. Na drie weken avontuur in Nieuw-Zeeland blijven we een weekje in Sydney om vervolgens Zuid-Korea en al haar wetenschappelijk verantwoorde pracht en praal te bewonderen tijdens een studiereis.

Geert-Jan Evers, student Werktuigbouwkunde