26 november 2009 - Kosmische straling kan bliksemflitsen veroorzaken. Dat schrijft natuurkundige Stijn Buitink, vorige maand gepromoveerd aan de Radboud Universiteit Nijmegen, in het tijdschrift Astroparticle Physics. Bliksem ontstaat als in de atmosfeer een sterk elektrisch veld wordt opgebouwd. De bliksemflits is een korte, heftige ontlading van dit veld. Om deze ontlading op gang te brengen, zijn echter vrije elektronen nodig die vervolgens een kettingreactie veroorzaken. Kosmische straling bestaat uit elementaire deeltjes -bijvoorbeeld uitgezonden door een ontploffende ster- die vanuit de ruimte onze dampkring binnenvliegen en heeft meer dan genoeg energie om bij een botsing met luchtmoleculen elektronen vrij te maken. Buitink ontdekte bij zijn onderzoek naar kosmische straling dat de signalen die hij detecteerde, veel sterker waren in een onweerswolk en concludeert daaruit dat deze straling een rol speelt bij het ontstaan van bliksem. De vraag is volgens Buitink nu nog of alle bliksem wordt veroorzaakt door kosmische straling, of dat dit slechts in een klein deel van de gevallen zo is. (TJ)