22 april 2010 - Er leven veel meer verschillende soorten micro-organismen in zeeën en oceanen dan gedacht, mogelijk zelfs vele miljarden. Dat wordt duidelijk door onderzoek met de modernste DNA-afleestechnieken, uitgevoerd onder de naam International Census of Marine Microbes (ICoMM), dat in 2003 van start ging. Destijds waren zo’n zesduizend soorten bekend. Inmiddels is uit gegevens van twaalfduizend monsters een database van achttien miljoen DNA-sequenties samengesteld, zo valt te lezen op de website van Nature. De onderzoekers schatten dat er in ieder geval twintig miljoen soorten micro-organismen in de oceanen leven, maar het werkelijke aantal zou zelfs tientallen miljarden kunnen bedragen. Vrijwel alle soorten zijn erg zeldzaam en dat roept de vraag op welke ecologische rol ze spelen. Mogelijk vormen ze een ‘genetisch reservoir’ waarin micro-organismen zitten te wachten tot de omstandigheden gunstig zijn om zich te gaan vermenigvuldigen. Door de klimaatverandering zou in dat geval de verhoudingen tussen de verschillende micro-organismen zeer snel kunnen veranderen, met onbekende gevolgen. Het onderzoek is de laatste jaren in een stroomversnelling gekomen door technieken waarmee dagelijks honderdduizenden genomen kunnen worden geanalyseerd. (TJ)