Zo’n 28 jaar na haar afstuderen in de bouwfysica is prof.ir. Elphi Nelissen (1959) nu sinds een week decaan van de faculteit waar ze haar bul behaalde. De bemoeienis met haar eigen ingenieursbureau dat ze twintig jaar geleden begon, staat de komende jaren op een laag pitje. Banden met de faculteit heeft ze al die jaren wel gehouden, maar nu is ze er echt verantwoordelijk voor.

Hoe was je eerste werkdag?
“Een beetje vreemd. Woensdag 1 juni was de dag voor Hemelvaart en veel mensen waren naar een bruiloft. Maar er hing wel een bord met ‘Welkom’ erop, mijn computer was netjes geïnstalleerd en er was champagne. Alleen zaten er al direct 16.000 mailtjes in mijn mailbox. Dat kwam doordat vanuit de faculteit en mijn ingenieursbureau voortdurend een mailtje over en weer gestuurd werd. Dat heb ik zo snel mogelijk proberen uit te zetten.”

Met welk gevoel zit je nu hier?
“Het voelt geweldig en als een enorme uitdaging, er zit hier echt een stukje van mijn hart. Maar ik realiseer me ook dat je hier niet met iedereen vrienden zult worden en dat je ook moeilijke gesprekken zult moeten voeren. Maar dat was op mijn ingenieursbureau met zeventig medewerkers niet anders. Voor mij was het belangrijk dat ik hier kan rekenen op een breed draagvlak. Dat is door het bestuur onderzocht voor ik ‘ja’ heb gezegd, en naar ik gehoord heb waren de reacties positief. Het bereiken van deze positie voelt ook als een eerbetoon aan mijn vroegere hoogleraar Joop Vorenkamp, die zes jaar geleden is overleden. Die man is heel belangrijk voor me geweest tijdens de studie, maar ook daarna voor de rest van mijn loopbaan.”

Je bent de eerste vrouwelijke decaan in de 55-jarige geschiedenis van de TU/e. Gaat de faculteit daar nog iets van merken?
“Om meer vrouwen in de wetenschappelijke top te krijgen, is meer nodig dan alleen het vrijblijvend formuleren dat je er iets aan wilt doen. Ik zit nu in een positie waarbij ik invloed kan uitoefenen bij benoemingen en kan rondkijken in mijn eigen netwerk. Ik ben echter geen voorstander van het vaststellen van harde quota, daarmee loop je het risico dat je de verkeerde personen gaat aanstellen. Vrouwen die ambities hebben op wetenschappelijk gebied moeten dat zelf kenbaar maken en keuzes maken. Er is namelijk niemand die dat voor jou gaat doen. Ook ik heb met deze overgang bewust een nieuwe stap in mijn loopbaan gezet.” (HK)

Op vrijdag 8 juli houdt Nelissen om 16.00 uur haar intreerede getiteld ‘More is less’. Dit gebeurt in de Blauwe Zaal van het Auditorium.