Een stralende zon, palmbomen die bewegen in de wind en een glinsterende oceaan vol surfers verwelkomen mij iedere dag tijdens mijn wandeling naar de bus. Bijna iedere ochtend trek ik een jas of vest aan, om na vijf minuten te concluderen dat het toch te warm is. Ik loop namelijk stage in de Sunshine State: Californië.

Mijn stage vindt plaats aan de University of California, San Diego. Ik doe hier veertien weken onderzoek in een groep die zich bezighoudt met hartregeneratie met behulp van biomaterialen. Het onderzoek dat ik hier doe, komt erg van pas in het land met het hoogste percentage mensen dat lijdt aan overgewicht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat hart- en vaatziekten hier doodsoorzaak nummer 1 zijn. Een hartinfarct is één van de grootste veroorzakers. Het lichaam kan zo’n beschadigd hart niet zelf repareren, dus een behandeling is nodig. De groep waar ik stage loop, maakt een injecteerbaar materiaal dat de hartwand zal verstevigen en in de toekomst misschien zelfs gebruikt kan worden in combinatie met stamcellen. Het materiaal is afkomstig van een varkenshart waar de cellen uit zijn gehaald. Mijn onderzoek houdt zich bezig met de immuunreactie van het lichaam op het materiaal, specifiek gericht op de reactie van de macrofagen.

De eerste weken moest ik erg wennen op de universiteit hier. De campus is echt enorm, zonder plattegrond is verdwalen de eerste dagen gemakkelijk. Mijn lab en de ruimte waarin we werken zijn echter erg klein. De maandelijkse labschoonmaak bestaat hier niet, evenals het samen lunchen. Gelukkig is er genoeg te doen op de campus om mezelf te vermaken tussen de middag. In het centrum vind je tal van eetgelegenheden waar de neonletters van fastfood-ketens de wanden sieren, het zwembad is om de hoek en er zijn verschillende winkels.

Doordeweeks ben ik druk bezig met mijn stage, maar in het weekend probeer ik zoveel mogelijk toeristische dingen te doen. Natuurlijk heb ik de beroemde San Diego Zoo al bezocht, erg mooi. Ook heb ik een weekend in de woestijn doorgebracht, daar ben ik naar Joshua Tree National Park geweest. Tijdens de wat rustigere vrije dagen kan ik genieten van het strand en de winkeltjes op de boulevard.

En, ik zit natuurlijk niet voor niets in Amerika dus hamburgers eten is hier ook een hobby. Ik heb er zelfs al eentje op met pindakaas! Eten zie je hier overal, het is goedkoop en veel. Ik kan goed begrijpen dat hier zoveel mensen lijden aan overgewicht. Het onderzoek naar hart- en vaatzieken zal in de VS de komende jaren hard nodig zijn. Gelukkig kan ik na de zomer, terug in Nederland, weer gezonde en kleine porties eten zolang het onderzoek naar hartregeneratie nog niet is afgerond.

Nadine Leenders, studente Biomedische Technologie