Voor mijn afstudeerwerk ben ik sinds begin april verbonden aan de University of Illinois at Urbana-Champaign, met meer dan veertigduizend studenten één van de grootste universiteiten van het land. Het is mooi om rond te lopen waar de uitvinders van onder meer de transistor, de led, de microchip en de webbrowser rondgelopen hebben. Vanwege mijn specialisatie in elektromagnetisme, houd ik me bezig met het bedenken van slimme manieren om grote stelsels vergelijkingen snel op te kunnen lossen met behulp van een computer. De combinatie van wiskunde, natuurkunde en een concrete toepassing in de vorm van het modelleren van elektrische netwerken op ingewikkelde printplaten, maakt het erg interessant.

Niet alleen het onderzoek is spannend, maar ook het verblijf in de VS op zich. Het is interessant om van dichtbij mee te maken hoe een African-American senator van de staat Illinois waar ik nu zit, koploper wordt in de race naar het Witte Huis. Tegelijkertijd moeten we zijn overwinningsspeech volgen vanuit de douche, boven het geluid van de sirenes uit, vanwege de waarschuwingen voor tornado’s. Ook hebben we al een aardbeving gehad en het orkaanseizoen is nog maar net begonnen...

Een van de vele clichés over de VS is dat alles groot is. Welbekend zijn de overmatige porties eten die verkrijgbaar zijn bij de fastfood-’restaurants’, met overmatig geproportioneerde lichaamsfiguren in het straatbeeld tot gevolg. Ook de afstanden zijn groter, zoals de afstand tussen woning en supermarkt. Om het mogelijke mobiliteitsprobleem van de vele internationale studenten op te lossen (vaak geen autobezitters), organiseert de ‘woningbouwvereniging’ van het appartementencomplex waar ik woon regelmatig een busreis naar de supermarkt. Hierdoor zit ik een keer per week in een bus vol met Chinezen. Nu is het algemeen bekend dat de supermarkt een gevaarlijke, misschien zelfs wel vijandelijke omgeving is. Om eventuele schadeclaims vanwege daar opgelopen letsel te voorkomen, moet er voor vertrek van de bus dan ook een contract ondertekend worden. Daarbij wordt afstand gedaan van het recht tot aanklagen.
De indruk zou nu kunnen zijn ontstaan dat het hier niet goed toeven is, maar dat is absoluut onterecht. Ik hoop de komende vijf maanden nog veel in, van en over dit fantastische land te leren.

Martien Oppeneer, student Elektrotechniek