Vertakkingen van bliksemstralen blijken elkaar soms aan te trekken, en ze kunnen zelfs weer samenvloeien. Dit onverwachte resultaat publiceerde TU/e-hoogleraar prof.dr. Ute Ebert afgelopen maand met collega’s van het Amsterdamse Centrum voor Wiskunde en Informatica in het gezaghebbende tijdschrift Physical Review Letters.

Of naburige bliksemstralen elkaar afstoten of juist aantrekken, hangt af van de luchtdruk en de verhouding tussen zuurstof en stikstof in de lucht, zo blijkt uit computersimulaties. Bij afstoting domineert de zogeheten elektrostatische interactie, terwijl de aantrekkende kracht het gevolg is van ionisatie van luchtmoleculen door het in de bliksem opgewekte licht (foto-ionisatie).

Gelukkige bijkomstigheid is volgens de onderzoekers dat het lastig te bestuderen proces van foto-ionisatie nu onderzocht kan worden door te kijken hoe het de vorm van bliksemstralen beïnvloedt.