Over KSA (Kingdom of Saudi Arabia) zijn veel vooroordelen en (geromantiseerde) beelden bekend in ons land. Na een verblijf van ruim een maand hier lijkt alles, uiteraard, anders. Alhoewel zand en olie toch echt alom aanwezig zijn.

Als student Master Process Engineering doe ik mijn bedrijfsstage bij Petrokemya, de petrochemie tak van Sabic, in Al-Jubail. Dit ligt aan de oostkust van KSA aan de Perzische Golf. In deze regio zijn oliebronnen al in 1920 ontdekt. Het is nog steeds de regio met de grootste reserves. Daarnaast is er ook ongelofelijk veel industrie, waaronder de ‘mega-plant’ (vier miljoen ton bulk en plastics per jaar) waar ik mijn stage doe. Deze enorme bron van inkomsten heeft veel veranderingen teweeg gebracht.

De laatste paar jaar zijn steden zoals Dubai en Doha duidelijk enorm aan het moderniseren, maar ook de rest van de landen zijn erg modern geworden. Veel mensen in KSA zijn geïnteresseerd in het westen. Daarnaast zijn ze enorm vriendelijk en kan ik op het werk met ze lachen en discussiëren. Er heerst een prettige werksfeer. Het is continu zomer; hoewel enigszins afgekoeld, nog steeds dertig graden overdag!

Dat neemt natuurlijk niet weg dat dit het land van de Profeet is. De strenge islamitische wetgeving -de sharia- is de gehele wet en de publieke zeden en gebruiken zijn volgens de originele islam en Arabische cultuur van ruim veertienhonderd jaar geleden. Misdaden worden zwaar bestraft (onthoofding, hand afhakken, et cetera.), vrouwen zijn bijna zonder uitzondering volledig in het zwart gehuld en alcohol en varkensvlees zijn absoluut verboden.

Desondanks zijn de ervaringen hier onvergetelijk. Ook met het ontbreken van een nachtleven zoals wij het kennen, kun je je goed vermaken en is het leven simpel. Alles is spotgoedkoop (geen belastingen) en je auto rijdt op ‘water’ (als je boven op een olieveld woont, is water duurder dan benzine: 0,10 euro per liter). Hierdoor kan ik gemakkelijk met mijn autootje overal heen binnen KSA en bezoek ik ook de andere omringende landen.

Als je goed geld wilt verdienen en je staat open om deze cultuur mee te maken, kun je hier echt leven als een koning van de woestijn.

Robin de Bruijn, student Scheikundige Technologie