De laser bestaat uit een cilindervormig torentje (diameter van 260 nanometer en een hoogte van 1 micrometer) met laagsgewijs verschillende halfgeleidermaterialen. De trilholte waarin het licht gevormd wordt, ontstaat door dit torentje te omgeven met goud. Door een kleine elektrische stroom in het torentje te injecteren, ontstaat licht en gaat de trilholte als een laser werken.

Voor de laser werkte de Australiër Hill, uit de groep Opto-Electronic Devices, samen met verschillende collega’s van onderzoeksinstituut COBRA. Het idee voor het project kreeg hij kort na een verblijf aan het Korea Advanced Institute of Science and Technology. Met de simulatiesoftware die twee Koreanen daar hadden geschreven, berekende Hill dat de kleine lasers haalbare kaart moesten zijn. “Die simulaties combineren met theorie vind ik het leuke gedeelte”, vertelt Hill. “Vervolgens is het heel veel uren maken in de cleanroom om die theorie om te zetten in een werkend ding. Vaak gaat er iets mis en dan kun je weer opnieuw beginnen.”

Hill werkt nu aan het vervangen van het goud door zilver. Nu werkt de laser alleen nog maar bij de temperatuur van vloeibaar stikstof (77 kelvin), maar het zilver moet werking bij kamertemperatuur mogelijk maken. Ook ziet hij nog ruimte om de laser nog een factor tien te verkleinen. Het is overigens niet de eerste keer dat Hill publiceert in één van de Nature-tijdschriften. In 2004 stond hij in het algemene, overkoepelende wetenschapsblad Nature.