Ruim vierhonderd onderzoekers uit de hele wereld zijn vanaf woensdag te gast in Eindhoven om hun kennis te delen. Hoogtepunt is de slotdag op vrijdag als de laatste technische snufjes worden getoond. Auto’s volgestouwd met sensoren, laserscans en computers rijden zelfstandig over de Kennedylaan. De weg is afgesloten voor ander verkeer en uit voorzorg zit een chauffeur achter het stuur. Diens handjes wapperen telkens uit het raam. Ten teken dat de wagen geheel autonoom zijn weg zoekt, afremt en weer optrekt. Veilig, zonder botsing, zelfs geen krasje.

Even verderop maakt een auto pas op de plaats zodra een voetganger oversteekt. De wagen is uitgerust met een speciale detector die, waar nodig, ingrijpt of de reflexen van de chauffeur aanscherpt.

Op de parkeerplaats bij het Hoofdgebouw is een tentenkamp gebouwd met 34 stands. Bedrijven, onderzoeksbureaus en universiteiten presenteren hun laatste vindingen. Detectiesystemen, cameraatjes, navigatiemiddelen en sensoren. Alles hoogwaardige technologie die het verkeer veiliger, betrouwbaarder en zuiniger helpt maken.

Volgens prof.dr. Henk Nijmeijer van de TU/e is het geen toekomstmuziek. “Technisch is nu al veel mogelijk gemaakt. Het antiblokkeersysteem is een goed voorbeeld. Dat zit tegenwoordig vrijwel standaard in iedere auto. Maar er zijn nog veel meer toepassingen denkbaar. Het is vooral een kwestie van acceptatie.”

Niet zozeer door autoproducenten. Die zijn volgens Nijmeijer zeer welwillend en zelf ook voortdurend op zoek naar innovatie. “Het is vooral de overheid die bepaalt. Willen we de politiek over streep trekken, dan zullen we keer op keer de betrouwbaarheid van nieuwe systemen moeten aantonen.”

Hij verwacht dat de auto over twintig jaar nog steeds het belangrijkste vervoermiddel zal zijn. Lichter, misschien kleiner en een andere vorm. Maar vrijwel zeker voorzien van de technische snufjes die nu zijn getoond op de hermetisch afgesloten Kennedylaan.