Einsteins relativiteitstheorie voorspelt dat zwaartekracht invloed heeft op hoe snel klokken lopen. Diverse tests met klokken in kerktorens, vliegtuigen en ruimtevaartuigen gaven hem al gelijk. Maar de nauwkeurigste test tot nu toe, die vorige week in Nature werd gepubliceerd, kwam op een heel andere manier tot stand. De huidige Amerikaanse minister voor Energie, Nobelprijswinnaar Steven Chu, werd hiervoor benaderd door een collega-fysicus, Holger Müller, die had bedacht dat de meetgegevens van een experiment van Chu, daterend van eind jaren negentig, voldoende informatie zouden bevatten om Einsteins voorspellingen tienduizend maal nauwkeuriger dan ooit te controleren. Samen -minister Chu in de vrije uurtjes naast zijn werkweek van zeventig tot tachtig uur- destilleerden ze het effect van de zwaartekracht op de inwendige trillingen van cesiumatomen uit de zogeheten kwantuminterferentie die ontstaat als je een ultrakoud atoom van onderaf met een laser beschijnt. Dat komt neer op het vergelijken van twee klokken, waarvan de een zich een tiende millimeter boven de andere bevindt en daardoor net iets minder zwaartekracht voelt. Ironisch genoeg maakt het Nature-artikel een groots opgezet programma van de European Space Agency om hetzelfde effect in de ruimte te meten deels overbodig. (TJ)