Opdracht van Hayabusa was om stofdeeltjes te verzamelen van de asteroïde Itokawa, om wetenschappers zo een beter inzicht te geven in het ontstaan en de samenstelling van ons zonnestelsel. Of dit ook gelukt is, is overigens nog de vraag. De capsule -voorzien van een speciaal hitteschild om de terugkeer heelhuids te doorstaan- met het gehoopte monster is na de missie geborgen en moet nog nader worden onderzocht.

TU/e-onderzoekers dr.ir. Bart Janssen en dr. Christina Giannopapa stapten afgelopen weekend, samen met andere onderzoekers van over de hele wereld, aan boord van een Douglas DC-8 om de rentree van het ruimtevaartuig met speciale ‘high frame rate’-camera’s in beeld te brengen. Volgens Janssen was duidelijk te zien hoe de capsule zich op een bepaald moment afsplitste. De sonde zelf brak door de immense hitte waarmee de terugkeer gepaard ging snel uiteen en verbrandde.

Volgens LIME-onderzoeker dr.ir. Bas van der Linden hebben zijn collega’s zeer bruikbare beelden kunnen maken. Janssen was volgens hem bewapend met een speciale nachtzichtbril en kon de sonde zo als één van de eersten aan boord met de camera’s ‘vangen’. Terwijl in hoog tempo beelden uit vier parallelle camera’s binnenstroomden, zorgde Giannopapa ervoor dat de dataopslag het de hele tijd volhield.De eerste indruk van de beelden is dat het LIME-team erg gedetailleerde informatie heeft kunnen vangen, zegt Van der Linden. Als Janssen en Giannopapa volgende week zijn teruggekeerd uit de VS, gaan de drie aan de slag met het bewerken en analyseren van alle data. (MvdV)/.

Beelden van de terugkeer van Hayabusa zijn onder meer te vinden op YouTube, zoek op ‘Hayabusa re-entry’.