Valorisatie begint altijd met goed onderzoek, zegt Steef Blok, directeur van het Innovation Lab. Daarom start daar het werk van zijn afdeling. “Wij moeten zoveel mogelijk geld uit de markt zien te krijgen voor goed onderzoek. Met de markt bedoel ik de overheid, bedrijfsleven, subsidies, grants, NWO, STW, noem maar op.”

Het Innovation Lab gaat de onderzoekers daarom nog beter helpen om deze geldstromen te benutten. “Een onderzoeker in de academische wereld is een te groot deel van zijn tijd bezig om subsidies voor onderzoek te verkrijgen”, stelt TU/e-collegevoorzitter dr.ir. Arno Peels. “Het Innovation Lab heeft daarom specialisten die precies weten welke subsidies er zijn. Elke faculteit krijgt projectmanagers die onderzoekers helpen bij het aangaan van projecten met het bedrijfsleven en het maken van aanvragen. Vervolgens zijn er de juristen die de zaken goed regelen rond de onderzoeksprojecten. Dankzij al deze hulp kunnen onze medewerkers meer tijd steken in het onderzoek. In de komende jaren zullen we deze ondersteuning nog verder uitbreiden en verbeteren.”

Een belangrijke vorm van valorisatie zijn de startende bedrijven die met een vinding van de TU/e de markt opgaan. Tot op heden is de praktijk dat een student of onderzoeker met een idee uit een afstudeeronderzoek of promotie aan de slag gaat. De universiteit krijgt een klein deel van de aandelen en de jonge ondernemer is verantwoordelijk voor het bedrijf, daarbij geholpen door het Innovation Lab. Het resultaat is dat er relatief weinig starters met groeipotentie zijn.

De ambitie is nu om meer en betere bedrijven op te zetten aan de TU/e. “We staan nog altijd open voor iedereen met een goed idee, maar we gaan het hele traject wel stroomlijnen en professionaliseren”, vertelt Peels. “We worden strenger voor de bedrijven die we toelaten, maar de bedrijven die erdoor komen, gaan we nog beter helpen om te groeien naar een groot en succesvol bedrijf.” Ook gaat het Innovation Lab bestaande technostarters een extra impuls geven door ze op te nemen in een groeiprogramma.

Het Innovation Lab gaat in de toekomst ook actiever op zoek naar ideeën binnen de faculteiten, ongeacht of er al iemand is die er bedrijvigheid van wil maken. Wanneer zo’n idee is gevonden, wordt aan de hand van een groot aantal criteria bekeken of het kansrijk is. Zo wordt het idee ook getoetst door internationale experts, uit de marketing, de it en de wetenschap. Is de businesscase positief, dan wordt het, indien nodig, gepatenteerd. Die patenten kunnen vervolgens via licenties aan andere bedrijven worden verkocht. Is dit niet het ideale businessmodel, dan richt het Innovation Lab zelf een bedrijf op om de technologie marktrijp te maken. Dat gebeurt met academische research, tegen betaling uitgevoerd door de faculteiten. Daarmee creëert het Innovation Lab in feite een eigen twee en derde geldstroom. Voor het leiden van de bv’s wordt steeds meer gekeken naar ervaren ondernemers van buiten de universiteit. Want de wetenschapper die het idee heeft ontwikkeld, is niet per definitie een goede ondernemer, zo is de ervaring.

Een belangrijk onderdeel van de kennisvalorisatie is onderwijs in ondernemerschap. Een rol hierbij is weggelegd voor het Brabant Center of Entrepreneurship (BCE). Het BCE biedt in Eindhoven en Tilburg tal van programma’s aan, zowel voor de bachelor- als masterstudenten: certificaatprogramma’s, lunchlezingen door ondernemers, workshops, summerschools, een elevator pitch en gastcolleges. In de toekomst zal hier ook Fontys Hogescholen bij aansluiten. Met de hogescholen komen er duizenden potentiële ondernemers bij. Dit zijn mensen met een idee, maar zeker ook studenten met talent voor ondernemerschap, maar zonder een idee. Hier kunnen vindingen van de TU/e voor worden ingezet.

Er komt in de komende jaren een flinke uitbreiding van de huisvesting van starters. Het blijkt over de hele wereld dat startende ondernemers het beste gedijen in een omgeving van universiteiten en researchcentra. Er zijn op de TU/e-campus al gebouwen voor starters, zoals het Multi Media Paviljoen, Twinning en Connector (in het gebouw waar vroeger de opleiding Techniek & Maatschappij zat). Daar komt ook nog het gebouw Catalyst bij, een kantoorgebouw inclusief laboratoria, uitermate geschikt voor de talloze start-ups van de faculteit Scheikundige Technologie. Dit moet verrijzen tegenover het Paviljoen.

Met dit plan is het hele traject van onderwijs, naar onderzoek, naar kennisvalorisatie, naar bedrijfshuisvesting, ondersteund met een financieringsstructuur met subsidies en leningen, compleet, zo stelt CvB-voorzitter Peels tevreden vast. De activiteiten van de TU/e zijn ook nog ingebed in Incubator3+, de stichting om techno- en designstarters te helpen bij het opzetten van een bedrijf. Het consortium bestaat uit de TU/e, Brainport, Rabobank, Philips en vele andere. De partners verwachten met het Valorisatieplan in totaal drieduizend arbeidsplaatsen te creëren in de Brainportregio. Duizend banen moeten komen uit de spin-offs, duizend uit onderzoeksprojecten van de TU/e in samenwerking met het bedrijfsleven en duizend uit geldstromen die voortkomen uit succesvolle kennisvalorisatie, zoals overdracht en/of licentiëring van patenten.
Volgens IL-directeur Steef Blok zijn deze schattingen nog aan de lage kant. “Het plan dat hier ligt is echt uniek. Er is geen universiteit in Nederland die zijn kennisvalorisatie zo goed heeft geregeld. Ik denk dat de hele regio daar in de komende jaren de vruchten van zal plukken.”

Een artist impression van het atrium in Catalyst.