12 mei 2011 - De ‘helm’ van helmcicades (Membracidae, insecten uit de familie van de bladluizen en wantsen) bestaat uit een aan elkaar vastgegroeid derde vleugelpaar. Dat blijkt uit onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd in Nature. De ontdekking is spectaculair omdat insecten -hoeveel ze oppervlakkig gezien ook van elkaar mogen verschillen- vrijwel allemaal voldoen aan eenzelfde bouwplan, met drie paar poten en twee paar vleugels. Onderzoekers zijn er nu achter gekomen dat het helmvormige uitsteeksel dat het achterlijf van de helmcicade bedekt wel heel veel kenmerken bezit van een derde vleugelpaar. Bovendien vonden ze aan de voorkant van het borststuk, waar de helm uit groeit, een actief gen (het zogeheten Nubbin-gen) dat elders in het insectenlichaam zorgt voor de ontwikkeling van vleugels. De onderzoekers denken dat de helmcicaden in de loop van de evolutie deels ongevoelig zijn geworden voor stoffen die de vorming van vleugels onderdrukken. (TJ)