“Ik wilde afstuderen buiten Europa en ik vind cryptografie geweldig. Dus alles viel op zijn plek toen mijn professor, Henk van Tilborg, een opdracht wist op dat terrein bij een collega van de Macquarie University in Sydney.” Wiskundestudent Sebastiaan de Hoogh was er een half jaar, en het beviel hem uitstekend. “Ik zou er willen wonen, maar mijn vriendin niet.”

Zijn onderzoek ging over hash-functies. Dat zijn cryptografische functies die worden gebruikt om bestanden te beveiligen, legt De Hoogh uit. Zo weet de ontvanger zeker wie de afzender van een document is en dat er onderweg niet mee is gerommeld. “Er zijn verschillende soorten hashfuncties.

De SHA-1, van de SHA-familie, is bijvoorbeeld veel gebruikt. Maar die functie is niet meer veilig - hij is al gekraakt, of wordt dat anders binnenkort. Ik heb onderzoek gedaan naar een alternatief, de zogeheten very smooth hashfunctie, de VSH. Het vervelende is dat die meer rekenkracht kost en dus slomer is dan de SHA-1.”

En niet zo’n beetje. Maar liefst 25 keer langzamer, toen De Hoogh zijn onderzoek begon. Niet verwonderlijk dat het zijn opdracht was om te kijken of dat efficiënter kon. De student dook de code in. “Er was winst te boeken door slimmer te programmeren. Soms door simpele dingen. Vermenigvuldigingen kosten de computer veel tijd. Vaak werden getallen met het getal 1 vermenigvuldigd. In dat geval kun je computer beter zeggen dat hij niets hoeft te doen.”

De Hoogh maakte een model om de efficiëntie van de computer te modelleren. Het lukte hem onderdelen van de code tien keer sneller te maken. Maar dat vond hij niet genoeg.

“Ik voelde me te veel informaticus. Ik wilde ook dieper de wiskunde in. Voor dat programmeerwerk was namelijk ook veel wiskunde nodig en ik wilde met die hashfunctie zelf aan de slag.” Dat gebeurde vanzelf. “Ik zat er zo goed in, dat ik op een dag ineens een helder inzicht kreeg. Als je de geheime sleutel op een andere manier inzet, kun je de hashfunctie efficiënter maken. Ik zie het zelf vooral als een theoretisch resultaat, maar mijn begeleider in Sydney ziet er meer in en denkt dat het ook in de praktijk zou kunnen worden ingevoerd.” Zijn afsluitende vakantie verkortte De Hoogh voor zijn nieuwe baan: een promotieonderzoek naar cryptografische protocollen.

Tekst: Anouck Vrouwe
Fotomontage: Rien Meulman