In Veghel zit het bedrijf Vanderlande Industries. Zij maken distributiesystemen voor in bedrijven, zoals de bagagebanden op Schiphol en lopende band-systemen voor distributiecentra. Wiskundestudent Richard Bakker studeerde er af. ''Ik wilde graag zien hoe het is om als wiskundige in een bedrijf te werken.''

Bakker onderzocht een systeem, waarbij de de orders via lopende banden langs de operators lopen. Hij legt uit hoe dat werkt: ''Stel je voor dat iemand een thriller en een actie-DVD bestelt bij bol.com. In het magazijn wordt die bestellijst in een doos gelegd en op een lopende band gezet. Als die doos het station passeert waar de operator staat met de bestelde thriller, dan zal hij uitvoegen. De operator legt het boek erin en duwt de doos terug de band op. Bij de DVD's gebeurt hetzelfde. Als een station vol is, slaat hij het over. Aan het eind van de band wordt de doos gewogen om te zien of alles erin zit. Zo niet, dan maakt hij een extra rondje.''

De vraag is hoe je zo'n verzamelsysteem efficiënt inricht: je wilt met zo min mogelijk operators zo veel mogelijk bestellingen verwerken.

''Moet je een station maken met een buffer voor vijf of zes dozen – zes is duurder, maar bij vijf is het station sneller vol en maken meer dozen een extra ronde. De lopende band bestaat vaak uit een aantal losse lussen. Wat is dan handiger - vier lussen met ieder vijf stations, of vijf lussen met vier stations?''

Het ontwerpen van een systeem gaat in twee stappen. ''De globale layout wordt gemaakt op basis van ervaring. Voor de details wordt het systeem gesimuleerd. Maar het kost veel tijd om een simulatie te draaien. Daarom vroegen ze mij een wiskundig model te maken, waarmee je de capaciteit van het systeem sneller uit kan rekenen.''

Bakker ontwikkelde een tool, waarmee één lus snel wordt doorgerekend.

''Daar gebruik ik de wiskundige wachtrijtheorie voor.'' Zijn resultaten klopten goed met de simulaties. Bakker bouwde het systeem daarna uit naar meerdere lussen, maar had geen tijd meer voor de validatie. ''Bij Vanderlande willen ze dit daadwerkelijk gaan gebruiken, dus daar zal er vast iemand verder aan werken.'' Zelf gaat hij drie maanden op reis naar Zuid-Amerika, daarna wil hij het bedrijfsleven in: ''Je ziet daar echt het nut van je studie.''

Tekst: Anouck Vrouwe
Fotomontage: Rien Meulman