“Toen ik in 1995 met pensioen moest gaan, voelde ik me nog jong. Ik vond het daarom niet leuk dat ik als ambtenaar ontslagen werd. Vanaf 1962 werkte ik bij Rijkswaterstaat. Ik deed experimenteel fysisch onderzoek in oppervlaktewateren en ontwikkelde wiskundige modellen voor praktische toepassingen. Zes jaar voor mijn pensionering richtte ik een eenmansbedrijfje op, Aqua Systems International. Rijkswaterstaat heeft dit na mijn pensionering een paar maal benut om me in te huren. Verder deed ik tot vorig jaar vrij onderzoek”, vertelt Gerrit van Dam.

Hij leerde zijn promotor, TN-hoogleraar Gert-Jan van Heijst, ruim twintig jaar geleden kennen bij een posterpresentatie tijdens een jubileum van het Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee. “Gert-Jan van Heijst is een specialist op het gebied van horizontale wervels, wervels die bij mijn onderzoek ook van belang waren.”

Van Heijst ging er, zoals vele vakgenoten, vanuit dat Van Dam al gepromoveerd was. Toen een paar jaar geleden ter sprake kwam dat dit niet het geval was, is het idee geboren om een proefschrift te schrijven. “Eindelijk hoef ik buitenlandse collegae die me aanspreken met ‘Dear doctor Van Dam’, niet meer te corrigeren”, zegt Van Dam met een glimlach.

Het eigenlijke doel van de dissertatie is dat de kennis over verspreiding van opgeloste en zwevende stoffen in oppervlaktewateren, en de modellen die Van Dam daarvoor ontwikkelde, zo goed mogelijk bewaard blijven. “Deze informatie was tot nu toe nogal versnipperd en dreigde naar mijn gevoel grotendeels verloren te gaan, onder andere ook door vele reorganisaties.” Van Dam heeft diverse reorganisaties en opheffingen van specialistische diensten binnen Rijkswaterstaat meegemaakt.

Op dit moment is Van Dam vooral opgelucht dat de promotieplechtigheid voorbij is. “Eerlijk gezegd viel het me wel tegen hoeveel er bij kwam kijken. Het laatste half jaar ben ik erg druk geweest met alle kleine dingen die geregeld moesten worden. Als er nu vragen komen over het proefschrift of uitnodigingen voor lezingen, zal ik daar waarschijnlijk geen nee op zeggen.” /.