Wat nu toch wel menens wordt, begon op 17 maart uit pure gekkigheid, zegt Van der Pol. Tijdens de voorronde in Eindhoven ging hij de categorie Aerobatics de strijd aan met een papieren kraanvogel, “zo’n ding dat Chinezen al duizenden jaren vouwen.” Van een knap staaltje luchtballet was vervolgens allerminst sprake, maar aerodynamisch bleek het beestje wél, met een strakke verticale vlucht richting vloer.

Van der Pols originaliteit werd echter beloond; afgelopen weekend mocht de wiskundestudent meedoen aan de landelijke finale in Leiden. Met verschillende vouwkunstwerken, ontstaan na een lange nacht experimentele origami, toog hij naar Vliegbasis Valkenburg - maar het papieren rendier van zijn voorkeur bleek de reis niet te hebben overleefd.

Voor zijn eerste finalevlucht gebruikte hij als alternatief een simpel vliegtuigje, dat tot weinig spectaculaire figuren kwam. Hoogst overtuigd van zijn totale gebrek aan winstkans, fröbelde de student voor zijn tweede poging alsnog een klein rendiertje in elkaar dat hij bovenop het vliegtuigje plantte. En met aerobatisch succes: ‘Van der Pol verblufte de jury met loopings en een ware knife edge’, jubelt Red Bull in zijn persbericht.

Zelf denkt de student dat vooral zijn fraaie begeleidende verhaal, dat het vliegtuig in de lucht de ‘s’ van Santa Claus had gemaakt, indruk heeft gemaakt op de jury. Van een knife edge, een horizontale vlucht met een gekanteld toestel, was de student zich geen moment bewust: “Ik heb zelfs moeten opzoeken wat dat is.”

Alle lolbroekerij ten spijt: met het boardingticket voor Salzburg in handen is de wedstrijd niet meer iets om luchtig over te doen, erkent de student. ’King of Paper Wings’ is natuurlijk een pracht van een titel”, zegt hij met een grijns. Met welk gevouwen dier of ander object Van der Pol in Oostenrijk aan de start gaat verschijnen, weet hij nog niet. “Als het maar iets nieuws is en bij de jury blijft hangen; dat is een must.”